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Le marchand qui a volé « Notre-Dame »

Il existe une tradition du XVIe siècle qui nous parle d'un marchand de l'île de Crète qui a volé une image miraculeuse dans l'une de ses églises. Il le cacha parmi ses marchandises et partit vers l'ouest. Ce n'est que grâce à la Divine Providence qu'il a survécu à une tempête sauvage et a atterri sur la terre ferme. Après environ un an, il est arrivé à Rome avec sa photo volée.

C'est là qu'il tomba gravement malade et chercha un ami pour s'occuper de lui. A l'heure de sa mort, il révéla le secret de l'image et supplia son ami de la rapporter à une église. Son ami a promis de réaliser ce souhait, mais parce que sa femme ne voulait pas renoncer à un si beau trésor, l'ami est également décédé sans remplir la promesse.

Enfin, la Sainte Vierge est apparue à la fille de six ans de cette famille romaine et lui a dit de dire à sa mère et à sa grand-mère que l'image de Sainte Marie du Perpétuel Secours devrait être placée dans l'église Saint-Matthieu Apôtre, située entre les basiliques Sainte-Marie-Majeure et Saint-Jean-de-Latran.

La tradition raconte comment, après bien des doutes et des difficultés, « la mère obéit et après consultation du clergé en charge de l'église, le tableau de la Vierge fut placé à Saint-Matthieu, le 27 mars 1499 ». Il y sera vénéré pendant les 300 prochaines années. Ainsi commença la deuxième étape de l'histoire de l'icône, et la dévotion à Notre Mère du Perpétuel Secours commença à se répandre dans toute la ville de Rome.

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Trois siècles dans l'église Saint-Matthieu

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L'église Saint-Matthieu n'était pas grandiose mais elle possédait un énorme trésor qui attirait les fidèles : l'icône de Notre Mère du Perpétuel Secours. De 1739 à 1798, l'église et le monastère adjacent étaient sous la garde des Augustins irlandais qui avaient été injustement exilés de leur pays et utilisaient le monastère comme centre de formation pour leur province romaine. Les jeunes étudiants ont trouvé un asile de paix en présence de la Vierge du Perpétuel Secours pendant qu'ils se préparaient au sacerdoce, à l'apostolat et au martyre.

En 1798, la guerre fait rage à Rome et le monastère et l'église sont presque totalement détruits. Plusieurs Augustins y restèrent encore quelques années, mais finalement eux aussi durent partir. Certains sont retournés en Irlande, d'autres dans de nouvelles fondations en Amérique, tandis que la majorité a déménagé dans un monastère voisin. Ce dernier groupe a apporté avec eux l'image de Notre-Dame du Perpétuel Secours. Ainsi commença la troisième étape de son histoire, les « Années cachées ».

En 1819, les Augustins irlandais s'installèrent dans l'église Sainte-Marie de Posterula, près du pont « Umberto I » qui enjambe le Tibre. Avec eux allait la « Vierge de Saint-Matthieu ». Mais comme "Notre-Dame de Grâce" était déjà vénérée dans cette église, le tableau nouvellement arrivé a été placé dans une chapelle privée du monastère où il est resté, presque oublié, mais pour le frère Augustine Orsetti, l'un des jeunes frères originaux de St. celui de Matthieu.

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Le vieux religieux et le jeune garçon d'autel

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Les années passèrent et il semblait que l'image qui avait été sauvée de la guerre qui avait détruit l'église Saint-Matthieu, était sur le point de se perdre dans l'oubli.

Un jeune enfant de chœur nommé Michael Marchi visitait souvent l'église de Sancta Maria in Posterula et se lia d'amitié avec le frère Augustin. Beaucoup plus tard, comme le Père Michael, il écrira :

« Ce bon frère me disait avec un certain air de mystère et d'inquiétude, surtout pendant les années 1850 et 1851, ces mots précis. - « Sachez, mon fils, que l'image de la Vierge de saint Matthieu est en haut dans la chapelle : ne l'oublie jamais… tu comprends ? C'est une image miraculeuse. 'A cette époque le frère était presque totalement aveugle "Ce que je peux dire de la vénérable image de la 'Vierge de Saint Matthieu' aussi appelée 'Perpétuel Secours', c'est depuis mon enfance jusqu'à mon entrée dans la Congrégation Je l'avais toujours vu au-dessus de l'autel de la chapelle de la maison des Pères Augustins de la Province d'Irlande à Sainte-Marie de Posterula… il n'y avait aucune dévotion, aucune décoration, pas même une lampe pour reconnaître sa présence… il est resté couvert de poussière et pratiquement abandonné. Souvent, lorsque j'y servais la messe, je la regardais avec une grande attention. "

Frère Augustin mourut en 1853 à l'âge vénérable de 86 ans, sans voir exaucé son désir que la Vierge du Perpétuel Secours soit à nouveau exposée à la vénération publique. Ses prières et sa confiance illimitée en la Vierge Marie semblaient être restées sans réponse.

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La redécouverte de l'icône

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En janvier 1855, les missionnaires rédemptoristes achetèrent la « Villa Caserta » à Rome, la convertissant en maison générale pour leur congrégation missionnaire qui s'était étendue à l'Europe occidentale et à l'Amérique du Nord. Sur cette même propriété, le long de la Via Merulana, se trouvaient les ruines de l'église et du monastère de Saint-Matthieu. Sans s'en rendre compte à l'époque, ils avaient acquis le terrain qui, bien des années auparavant, avait été choisi par la Vierge comme son sanctuaire entre Sainte-Marie-Majeure et Saint-Jean-de-Latran.

Quatre mois plus tard, la construction d'une église en l'honneur du Très Saint Rédempteur et dédiée à Saint Alphonse de Liguori, fondateur de la Congrégation débute. Le 24 décembre 1855, un groupe de jeunes gens commença son noviciat dans la nouvelle maison. L'un d'eux était Michael Marchi.

Les Rédemptoristes étaient extrêmement intéressés par l'histoire de leur nouvelle propriété. Mais plus encore, lorsque le 7 février 1863, ils furent intrigués par l'interrogation d'un sermon prononcé par le célèbre prédicateur jésuite, le père Francesco Blosi, au sujet d'une icône de Marie qui « avait été dans l'église Saint-Matthieu de la Via Merulana et était connue sous le nom de La Vierge de Saint Matthieu, ou plus correctement sous le nom de La Vierge du Perpétuel Secours. "

À une autre occasion, le chroniqueur de la communauté rédemptoriste « examinant quelques auteurs qui avaient écrit sur les antiquités romaines, trouva des références faites à l'église Saint-Matthieu. Parmi eux, il y avait une citation particulière mentionnant que dans l'église (qui avait été située dans le jardin de la communauté) il y avait eu une ancienne icône de la Mère de Dieu qui jouissait d'une "grande vénération et renommée pour ses miracles". « Après avoir raconté tout cela à la communauté, un dialogue a commencé pour savoir où ils pourraient localiser l'image. Le Père Marchi se souvint de tout ce qu'il avait entendu du vieux Frère Augustine Orsetti et dit à ses confrères qu'il avait souvent vu l'icône et savait très bien où elle pouvait être trouvée.

La réception de l'icône par les Rédemptoristes

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Avec cette nouvelle information, l'intérêt grandit parmi les Rédemptoristes pour en savoir plus sur l'icône et la récupérer pour leur église. Le Supérieur Général, le Père Nicolas Mauron, a présenté une lettre au Pape Pie IX dans laquelle il a demandé au Saint-Siège de leur accorder l'icône du Perpétuel Secours et qu'elle soit placée dans la nouvelle église du Très Saint Rédempteur et de Saint-Alphonse, qui était situé près de l'emplacement de l'ancienne église Saint-Matthieu. Le Pape accéda à la demande et au dos de la pétition, de sa propre main, il nota :

« 11 décembre 1865 : Le Cardinal Préfet de Propagande appellera le Supérieur de la communauté de Sancta Maria in Posterula et lui dira que c'est Notre désir que l'image de la Très Sainte Marie, à laquelle se réfère cette pétition, soit à nouveau placée entre Saint-Jean et Sainte-Marie-Majeure; les Rédemptoristes le remplaceront par un autre tableau adéquat.

Selon la tradition, c'est à ce moment-là que le Pape Pie IX a dit au Supérieur général rédemptoriste : « Faites-la connaître dans le monde entier ! En janvier 1866, les Pères Michael Marchi et Ernest Bresciani se rendirent à Sainte-Marie de Posterula pour recevoir le tableau des Augustins.

Puis a commencé le processus de nettoyage et de retouche de l'icône. La tâche a été confiée à l'artiste polonais Léopold Nowotny. Enfin, le 26 avril 1866, l'image fut à nouveau présentée à la vénération publique dans l'église de Saint-Alphonse sur la Via Merulana.

Avec cet événement commence la quatrième étape de son histoire : la diffusion de l'icône à travers le monde.

La dernière restauration de l'icône

En 1990, le tableau de Notre Mère du Perpétuel Secours est descendu du dessus du maître-autel pour satisfaire les nombreuses demandes de nouvelles photographies de l'icône. C'est alors que l'état grave de détérioration de l'image a été découvert ; le bois, ainsi que la peinture, avaient souffert des changements environnementaux et des tentatives antérieures de restauration. Le Gouvernement Général des Rédemptoristes a décidé de contracter les services techniques du Musée du Vatican pour effectuer une restauration générale de l'icône qui traiterait les fissures et les champignons qui menaçaient des dommages irréparables.

La première partie de la restauration consistait en une série de radiographies, d'images infrarouges, d'analyses qualitatives et quantitatives de la peinture et d'autres tests infrarouges et ultraviolets. Les résultats de ces analyses, notamment un test au Carbone 14, indiquent que le bois de l'icône du Perpétuel Secours pourrait être daté sans risque des années 1325-1480.

La deuxième étape de la restauration consistait en un travail physique de remplissage des fissures et des perforations dans le bois, de nettoyage de la peinture et de retouches des sections affectées, de renforcement de la structure qui soutient l'icône, etc. Cette intervention physique a été limitée au strict minimum car tout travail de restauration, un peu comme la chirurgie corporelle, provoque toujours un traumatisme. Une analyse artistique situe la pigmentation de la peinture à une date ultérieure (après le XVIIe siècle) ; cela expliquerait pourquoi l'icône offre une synthèse d'éléments orientaux et occidentaux, notamment dans ses aspects faciaux.